Do egípcio kēme
(“terra”), a química é a ciência que se dedica ao estudo da composição, da
estrutura e das propriedades da matéria, bem como as alterações sofridas
durante as chamadas reacções químicas. Considera-se que a química moderna é a
evolução da alquimia.
Existem
diversos ramos dentro da própria química, que se agrupam segundo o tipo de
estudo que realizam ou a classe de matéria que estudam. Podemos mencionar a
química orgânica, a química inorgânica, a bioquímica (dedicada ao estudo de
substâncias em organismos biológicos), a físico-química (analisa os aspectos
energéticos dos sistemas químicos), a química analítica e a neuroquímica, entre
outras.
A química
pertence às ciências básicas, uma vez que faculta conhecimentos a numerosas
áreas (como a biologia, a medicina, a farmácia, a geologia, a astronomia e a
engenharia). Os processos naturais que estuda envolvem partículas fundamentais
(electrões, protões e neutrões), partículas compostas (núcleos atómicos, átomos
e moléculas) e estruturas microscópicas (cristais/vidro, superfícies).
De acordo com a
história, as primeiras experiências do homem na química surgiram com a
utilização do fogo para transformar a matéria. Por exemplo, passou-se a obter
ferro a partir do mineral, e vidro a partir da areia. O homem constatou que
certas substâncias tinham um poder de transformação: por isso, começou a
procurar uma substância que o permitisse transformar o metal em ouro. Este foi
portanto o primeiro passo que deu origem ao desenvolvimento da alquimia, uma
disciplina-chave para o surgimento da química moderna.
Convém destacar
que a química é uma ciência empírica, que recorre ao método científico para
realizar as suas descobertas através da observação, da experimentação e da
quantificação.
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